يشير مفهوم العنف في اللاتينية "violentai" إلى: القوة، فالقوة والعنف مترادفان أصلهما واحد؛ يعني العنف الإكراه المادي، لإجبار شخص ما على سلوك أو الالتزام بشيء ما. فالعنف هو قلة الرفق، ففي اللغة العربية نجد كلمة عنف تتضمن المعاني التي تشير إلى الشدة والقسوة، يعرف ابن منظور العنف على أنه: " الخرق بالأمر وقلة الرفق به، وهو ضد الرفق... واعتنف الأمر: أخذه بعنف، وأعنف الشيء، أخذه بشدة، واعتنف الشيء: كرهه".([1]) ارتبط مفهوم العنف بمفاهيم أخرى من ذلك: القوة، القدرة، السلطة، الثورة، الحرب. لذلك فالعنف هو السلوك الذي يتضمن معاني التوبيخ واللوم، كما أن هذا السلوك قد يكون عبارة عن قول أو فعل، مثل الضرب والشتم والإيذاء الذي قد يكون باليد أو اللسان. جاء في موسوعة لالاند الفلسفية بأن العنف هو: " الاستخدام غير المشروع أو على الأقل غير القانوني للقوة".([2]) في اللغة الإنجليزية نعني بالعنف الاستعمال الغير مشروع للقوة وآلياته متعددة؛ الهدف منه هو إلحاق الأذى سواء بالأشخاص أو الإضرار بالممتلكات. إذن هو كل تدمير وتخريب وتعذيب وخسائر فهو نقيض الهدوء، أي إرغام الآخرين على اتخاذ اتجاه أو موقف لا يريدونه ولولا العنف ما قاموا به، كما أنه ذو طابع فردي أو جماعي. مما يعني أن العنف رمزي ومادي، الأول يكون عن طريق العزل والوسم بالعار ونشر الأوهام بواسطة الإيديولوجيا، والثاني يقصد به إلحاق الضرر على المستوى الفيزيائي، مثل القتل والاغتيال، الضرب... والعنف الرمزي من شأنه أن يؤدي إلى العنف المادي. "وعلى العموم، لا يختلف معنى العنف في هذا النوع عن معناه الثاني وهو: انتزاع المطالب بالقوة، وإكراه الآخر على التنازل عنها أو الاعتراف بها بوسائط يتكبد خسائر من جراء استعمالها."([3]) يمكن توضيح العنف الرمزي أكثر من خلال الانفتاح عن ما قاله عالم الاجتماع الفرنسي بيير بورديو (2002 1930) الذي تحدث عن عنف غير فيزيائي، عنف رمزي يُمارس من خلال الأجهزة الإيديولوجية التي تخترق المجتمعات وتخترق نفسية الإنسان.